Principiul de funcționare al unui motor hidraulic se bazează pe Legea lui Pascal. Uleiul hidraulic de-înaltă presiune antrenează rotorul sau paletele interne să se rotească, transformând energia hidraulică în energie mecanică. Cuplul său de ieșire este direct proporțional cu presiunea sistemului hidraulic, în timp ce viteza este controlată de debitul. Prin urmare, reglarea continuă a vitezei poate fi realizată prin reglarea deplasării pompei hidraulice sau a deschiderii supapei. Pe baza diferențelor structurale, motoarele hidraulice pot fi împărțite în trei categorii principale: tip angrenaj, tip paletă și tip piston:
Tip angrenaj: Structură simplă, cost redus, potrivit pentru aplicații cu viteză redusă-, cuplu redus-, cum ar fi sistemele de transmisie ale mașinilor agricole;
Tip paletă: Dimensiune mică, răspuns rapid, utilizat în mod obișnuit în sistemele de alimentare cu mașini-unelte sau echipamente automate ușoare;
Tip piston: presiune mare, cuplu mare, componenta centrală a mecanismului de rotire în mașinile de construcții (cum ar fi excavatoarele și macaralele).
